Por que o setor de cannabis de Los Angeles (EUA) está devastando os empresários negros?
Empreendedores negros afetados pela guerra às drogas têm licenças de cannabis negadas e são endividados, enquanto os empresários brancos prosperam em Los Angeles. Com informações do The Guardian e tradução pela Smoke Buddies
Um programa do governo de Los Angeles criado para fornecer licenças de cannabis para pessoas prejudicadas pela guerra às drogas foi empestado por atrasos, escândalos e erros burocráticos, custando a alguns beneficiários pretendidos centenas de milhares de dólares em perdas.
Empreendedores e ativistas negros de Los Angeles disseram ao Guardian que o programa de “equidade social” da cidade deixou os aspirantes a empresários em uma lista de espera indefinida, causando danos potencialmente irreparáveis às finanças de suas famílias e impedindo-os de abrir lojas de maconha as quais planejavam há anos.
Menos de 20 das 100 empresas em vias de receber uma licença por meio do programa parecem pertencer a negros, de acordo com estimativas de defensores, que dizem que a comunidade mais desproporcionalmente alvo de prisões por maconha está novamente enfrentando discriminação. E até alguns desses candidatos agora enfrentam futuros precários.
Enquanto isso, a indústria de Los Angeles está prosperando — com muitos empresários brancos no comando.
“Como você consegue ganhar milhões de dólares com a nossa miséria?”, disse Lanaisha Edwards, uma nativa do sul de Los Angeles que solicitou uma licença de cannabis por meio do programa. “A guerra às drogas destruiu muitas famílias. Deveríamos pelo menos chegar do outro lado e criar alguma riqueza com isso. Mas não vai acontecer do jeito que está indo”.
“Isso deveria ser reparação”
Formalmente lançado em 2018, o programa de equidade social de Los Angeles recebeu atenção nacional e elogios de ativistas como um modelo potencial para o resto da nação, à medida que mais estados se movem para legalizar a cannabis.
A cidade pretendia corrigir alguns dos erros da criminalização, concedendo novas licenças de varejo a pessoas de comunidades historicamente prejudicadas pelas leis da maconha e eliminando algumas das barreiras tradicionais na abertura de pequenos negócios. Os residentes seriam elegíveis se fossem de baixa renda e tivessem detenções ou condenações por cannabis em seus registros ou vivessem em bairros de Los Angeles que eram desproporcionalmente alvo do policiamento de maconha.
“Isso deveria ser nossas reparações”, disse Rabin Woods, 57, que foi preso em 1983 por um crime de maconha e agora está lutando para abrir um dispensário em Los Angeles.
A polícia de Los Angeles tem um longo histórico de perfis de residentes negros e latinos, com dados que mostram, consistentemente, impactos desproporcionais em paradas e buscas, detenções e prisão. Sob a criminalização da cannabis, os americanos negros tinham quatro vezes mais chances de serem presos por maconha do que os brancos (e em alguns anos, sete vezes mais em Los Angeles).
Depois que a Califórnia se tornou o primeiro estado a adotar maconha medicinal em 1996, o setor médico pouco regulamentado que se expandiu em LA e em outras cidades excluiu amplamente as comunidades de cor.
Dos quase 200 varejistas de cannabis aprovados anteriormente pela cidade de Los Angeles para fazer dispensários médicos, apenas seis são de propriedade negra, de acordo com Virgil Grant, um dos seis proprietários e cofundador da California Minority Alliance, que defende a inclusão. Menos ainda são de propriedade de latinos, disse ele.
Os moradores de Los Angeles estavam esperançosos de que o processo de equidade social, iniciado após o estado votar pela legalização da maconha recreativa, começasse a fechar as lacunas raciais. Mas os alvos do programa disseram que o processo rapidamente se tornou um desastre.
O recém-formado departamento de regulamentação da cannabis (DCR) da LA primeiro concedeu licenças para empresas que já administravam dispensários médicos e foram consideradas avôs sob as novas leis. Em uma segunda rodada, a cidade distribuiu licenças de fabricação e cultivo para as pessoas que desejavam cultivar legalmente cannabis.
A terceira fase foi mais crítica e competitiva: o licenciamento de novas lojas.
A cidade desenvolveu um sistema de “primeiro a chegar, primeiro a ser servido” para as lojas e disse que daria 100 licenças a candidatos elegíveis à equidade social. Mais de 1.800 pessoas enviaram pedidos iniciais.
Quando o processo de inscrição foi lançado oficialmente em 3 de setembro de 2019, era uma competição de alto risco de quem poderia enviar suas inscrições on-line mais rapidamente.
“Passou da equidade social para quem tem a internet mais rápida”, disse Brandon Brinson, que solicitou a abertura de um dispensário. “Foi como uma corrida de ratos”, acrescentou Evelyn, sua esposa e parceira de negócios.
Em dezembro, a cidade admitiu que havia problemas com o sistema. Mais de uma dúzia de candidatos, de alguma forma, receberam acesso antecipado ao portal online. A cidade alegou que foi um erro técnico que ela remediou e que o erro não afetou, em última análise, a consideração dos candidatos.
Mas ativistas e empresários reclamaram, argumentando que parecia que a cidade havia dado a algumas pessoas uma vantagem injusta e que o processo era potencialmente corrupto.
O prefeito ordenou uma “auditoria” do programa e todo o licenciamento está suspenso.
Além disso, muitos candidatos que fizeram parte da lista dos 100 melhores não parecem ser representativos das vítimas da guerra às drogas de Los Angeles. Os requisitos de elegibilidade não eram específicos para raça, e os ativistas disseram que os limites geográficos dos bairros afetados eram muito amplos, permitindo, finalmente, uma ampla gama de candidatos que não foram diretamente afetados por detenções por maconha.
Um porta-voz do DCR disse que a agência não coleta informações demográficas sobre os empresários e está legalmente impedida de usar a raça como fator no processo de inscrição.
Os ativistas estimaram que apenas 18 das pessoas que fizeram parte da lista dos 100 melhores eram afro-americanas. Alguns deles ainda enfrentam obstáculos para o lançamento.
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Enfrentando a precipitação: ‘Como LA pode entender isso tão errado?’
Para se qualificar, a cidade exigia que os candidatos já possuíssem espaços de varejo adequados, o que significava que muitos no ano passado correram para começar a alugar espaços comerciais e garantir investidores. Agora eles enfrentam prazos incertos e nenhuma garantia de licenças.
Kika Keith, uma ativista líder em ações de equidade social, que também tenta abrir seu próprio negócio de cannabis, alugou uma loja no sul de LA há mais de um ano, esperando que o processo seja finalizado.
Mãe solteira de três filhos que cresceu na área em que está alugando sua loja, Keith é exatamente o tipo de candidato que o programa deveria apoiar. Sua família foi dividida pela criminalização, com o padrasto condenado a cinco anos por vender uma pequena quantidade de maconha: “Isso mudou toda a nossa vida. O impacto psicológico de perdê-lo… toda a nossa família foi perturbada. Eu vi o estrago”.
Keith planejava vender bebidas saudáveis infundidas com cannabis e apoiar um programa para jovens no processo: “Meu objetivo era reinvestir na comunidade”.
Ela garantiu o 143º lugar na lista da cidade, mas com a incerteza do processo e a auditoria em andamento, seus investidores, recentemente, desistiram. Sem tempo e dinheiro, ela agora está questionando se deve abrir mão de seu espaço. “Estou começando de volta no ponto A e não há fim à vista”.
Lanaisha Edwards, que foi presa por fumar maconha na adolescência e teve parentes passando anos atrás das grades por crimes de maconha, tinha planos e um local para um dispensário em Beverly Grove. Isso garantiria estabilidade financeira para sua família e enfatizaria a ‘cura’, oferecendo empregos para pessoas que foram alvo da criminalização, ela disse: “Para meus filhos, seria uma chance de riqueza geracional… e eu seria capaz de dar emprego a jovens e mostrar que as pessoas que se parecem com eles podem entrar nos negócios”.
A princípio, as coisas parecem promissoras para Edwards, que trabalhou em intervenção de gangues. Ela era a 38ª na lista da cidade, já havia alugado um local e tinha o apoio de um investidor. Mas Edwards disse que, depois de meses seguidos, o DCR disse que ela não era elegível, porque sua loja estaria localizada a 200 metros de um “dispensário existente”, violando as regras da cidade. Ela disse que a cidade tinha verificado sua inscrição e que usou a página de cannabis do DCR para confirmar que não havia dispensários perto de seu espaço.
Depois de pesquisar os registros estaduais, ela diz que descobriu que o DCR parecia ter permitido que uma loja de maconha se mudasse da rua de seu aluguel, porque anteriormente tinha um local em outro lugar em LA. A empresa por trás disso também parecia estar, primeiramente, sediada no Oregon. Edwards não teve escolha senão desistir de seu aluguel, depois de mais de um ano de planejamento.
“Você pula todos os obstáculos… e isso é tirado de você”, disse ela, acrescentando que seria difícil para os possíveis empreendedores confiarem na cidade, pois a indústria continuava deixando as pessoas para trás. “Como diabos a face da cannabis está branca agora, como isso poderia ser possível quando você vê quem passou o tempo todo na cadeia? … Como LA pode entender isso tão errado?”.
Evelyn e Brandon Brinson, ambos com 33 anos, reduziram o tamanho de sua casa e venderam um carro para financiar seu negócio planejado de maconha. Evelyn também vendeu uma agência de seguros que administrava e Brandon, que era barbeiro, parou de pagar o aluguel do espaço do salão. “Nossas economias de toda a vida estão neste projeto”, disse Evelyn.
Em uma tarde recente, o casal mostrou ao Guardian a loja ainda vazia que havia alugado para abrigar seu dispensário. Eles apontaram para prateleiras de vidro vazias e os balcões de exibição que apresentariam seus produtos. Eles estimam que perderam mais de US$ 200.000 no esforço.
A inscrição deles é o número 200 da lista e eles não acham que podem aguentar muito mais tempo.
“Por que chamar isso de equidade social e fazer as pessoas pensarem que você está ajudando as comunidades negras e pardas?”, disse Evelyn. “É estressante ver tudo o que você trabalhou em toda a sua vida sendo colocado em algo que você pensou que seria uma oportunidade para ajudá-lo e isso, literalmente, ferir você”.
“Vamos lutar pelo nosso lugar”
O DCR não respondeu às perguntas sobre os casos individuais e disse que não falaria sobre o processo de licença, enquanto a auditoria da cidade estivesse pendente.
Cat Packer, chefe da agência e ex-ativista progressista, reconheceu a reação em uma recente entrevista detalhada ao LA Times, dizendo que ela poderia ter feito um trabalho melhor gerenciando as expectativas das pessoas. Ela acrescentou que ainda se dedica a tornar realidade a equidade social. Packer recusou a solicitação de entrevista do Guardian, mas um porta-voz observou que 150 licenças adicionais seriam disponibilizadas em uma rodada posterior de equidade social após as 100 primeiras.
Evelyn e Brandon são coproprietários de seus negócios com Rayford Brown, um residente de LA de 57 anos que cumpriu uma sentença de cinco anos por um crime de maconha. Ele estava cauteloso desde o início que o mesmo governo que o prendeu para “lhe ensinar uma lição” quando ele estava sem-teto e, ocasionalmente, “vendendo maconha para comer” agora desejaria ajudá-lo a ser um empreendedor legal de maconha.
“Qual é o seu objetivo real em me dar uma ‘segunda chance’? Você tem essa indústria de cannabis que considera o ‘caminho certo’, mas quando fui condenado, não havia caminho certo”, disse ele. “É absolutamente incrível que estamos neste ponto em que estamos, literalmente, lutando e aguardando aprovação de um estado que me condenou e queria me dar cinco anos pela primeira vez na minha vida por causa de maconha”.
Kika Keith, a ativista que está tentando abrir um negócio de cannabis no sul de Los Angeles, disse que não está pronta para desistir e que não pararia de defender os outros.
“Isso é para meus filhos, mas há um legado maior além da minha própria família. Estamos lidando com uma indústria multibilionária que de modo algum nos quer nela. É importante lutarmos por nossa posição neste setor.”
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#PraCegoVer: em destaque, fotografia em primeiro plano de Lanaisha Edwards, vestindo uma roupa de cor preta, com as mãos unidas à frente do corpo e encostada na porta do espaço que alugou, em Beverly Grove. Foto: Damon Casarez | The Guardian.
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