Por que o mercado ilegal de maconha continua prosperando no Canadá?

Foto que mostra, em fundo escuro, parte de um pé de cannabis (maconha) em cultivo, com folhas serrilhadas e, no topo, a flor em desenvolvimento. Colorado. Julgamento

Produtos mais caros e nem sempre de melhor qualidade são alguns dos obstáculos da indústria legal de maconha no Canadá, que ainda tem de driblar restrições regulamentares para se promover. As informações do The Guardian foram traduzidas pela Smoke Buddies

A maconha pode ser legal em Vancouver, mas os visitantes que procuram comprá-la provavelmente encontrarão uma sugestão aparentemente contraintuitiva: experimente o mercado ilegal. A maconha para uso adulto foi legalizada em todo o Canadá em outubro de 2018. No entanto, no Reddit, o site de fórum usado por milhões todos os dias, muitos dos maconheiros de Vancouver ainda confiam em seu fornecimento ilegal.

Esse é um dos principais problemas enfrentados pelas empresas de maconha da América do Norte, que, segundo especialistas, estão no meio de um colapso de mercado, no estilo das empresas ‘pontocom’ no início dos anos 2000. O Canadá e 11 estados dos EUA legalizaram o uso social da planta, e há pouco mais de um ano as empresas que cultivam e vendem cannabis eram vistas pelos investidores como minas de ouro. Hoje, bilhões de dólares foram varridos dos valores de mercado das maiores empresas do setor.

O North America Marijuana Index, que rastreia empresas listadas no setor, despencou cerca de 80% no ano passado e está no seu valor mais baixo desde 2016, pré-legalização. A capitalização de mercado da Canopy Growth, a maior empresa do setor em valor, caiu de US$ 24 bilhões em abril do ano passado para pouco mais de US$ 6 bilhões agora, segundo dados da empresa de dados financeiros Y Charts.

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Cerca de US$ 2 bilhões dessa perda chegaram na última semana. Os temores de coronavírus, que reduziram as ações em todo o mundo, não ajudaram. Mas grande parte da mais recente queda de preço das ações da Canopy ocorreu depois que a empresa foi forçada a admitir que estava com dificuldades no Canadá.

A empresa anunciou na quarta-feira passada que fecharia duas estufas de cultivo na Colúmbia Britânica — a província do oeste do Canadá, onde Vancouver está localizada — levando a 500 perdas de empregos. A Canopy, que se concentrará em um cultivo ao ar livre mais econômico, também cancelou os planos para uma terceira estufa em Ontário.

Os chefes culparam os cortes no mercado adulto do Canadá, que eles disseram ter “se desenvolvido mais devagar do que o previsto”. O consenso sobre os feedbacks do Reddit focados na cannabis de Vancouver é que o mercado regulamentado está lutando para atrair compradores porque seu produto é mais caro, mas de qualidade mais baixa do que a alternativa do mercado ilícito.

“A maconha do governo é muito cara. O governo não mostra uma imagem do que você está comprando antes de comprá-lo, para que você não possa ser informado como consumidor. A maconha do governo está cheia de insetos, mofada ou muito seca em alguns casos, e geralmente leva-se muito tempo para chegar lá”, disse um usuário.

“O material legal é lixo”, disse outro usuário do Reddit. Um terceiro disse: “Amigos não deixam amigos fumar maconha do governo”.

O sentimento não se limita aos reinos do Reddit. Os resultados da pesquisa do governo canadense divulgados no mês passado constataram que 40% dos consumidores de maconha do país admitem ter obtido a droga ilegalmente desde a legalização.

Omar Yar Khan, líder nacional do setor de maconha na empresa de consultoria Hill & Knowlton, diz que as vendas legais ficaram aquém das expectativas por vários motivos. Os preços legais — impulsionados pelos impostos — têm sido um fator que ajuda a manter o mercado ilegal “mais galopante do que nunca”, diz ele. Mas Khan, que assessora várias empresas de maconha em assuntos públicos, também acredita que as empresas sofreram no Canadá pelas mãos de regulamentos que restringem sua capacidade de desenvolver marcas.

Existem regras rígidas em torno da publicidade para empresas de cannabis. Khan disse: “É muito difícil atrair consumidores fiéis do mercado ilícito para um mercado legal quando há muito pouca identidade de marca entre os grupos de consumidores”.

As empresas também foram impedidas em seus esforços para abrir lojas, geralmente pelas autoridades locais que são contra a venda de maconha em suas áreas.

“Não há pontos de venda legais licenciados suficientes em todo o país”, disse Khan. “Acho que agora em Ontário temos cerca de 30. Mas existem mais de mil pontos de venda de bebidas alcoólicas. Portanto, se não é conveniente para os consumidores acessarem o produto por meio do sistema legal, por que eles abandonariam o mercado ilícito?”

Anthony Dutton, cofundador e ex-executivo-chefe da Cannex — uma empresa de maconha com sede nos EUA, listada no Canadá e recentemente renomeada 4Front após uma aquisição — acredita que os preços das ações no setor foram afetados por certas empresas que se comprometeram com os investidores. Ele acredita que algumas dessas empresas provavelmente entrarão em colapso ou serão dominadas por rivais mais fortes no futuro.

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Dutton, que continua sendo acionista da 4Front e ainda assessora a empresa, compara os problemas atuais das empresas listadas de cannabis ao ‘crash’ das pontocom no início dos anos 2000.

“O mercado se adiantou, e foi um exemplo clássico de qualquer bolha”, disse ele. “Então, felizmente, o que estamos vendo agora é uma porção de empresas que provavelmente nunca deveriam ter sido financiadas — e provavelmente nunca deveriam ter se tornado públicas — e estão murchando lentamente na videira e simplesmente desaparecendo.”

“Agora haverá uma consolidação em torno de meia dúzia de empresas operacionais fortes, incluindo a 4Front, e essas serão as empresas que a levarão para o próximo ciclo”.

Ele acrescentou: “É como no boom das pontocom. Oracle, Microsoft e outras grandes empresas estavam por toda a época e eram lucrativas. E quando as pequenas empresas começaram a falir, a Microsoft, a Oracle e as outras escolheram as que queriam e as outras que simplesmente deixaram morrer”.

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Kevin Sabet, chefe do Smart Approaches to Marijuana — um grupo de campanha que se opõe ao desenvolvimento das leis sobre as drogas — diz que a legalização da cannabis tem sido um “benefício” para o mercado ilícito em muitas áreas, porque significa que os consumidores estão menos preocupados em experimentar os produtos.

Sabet, que aconselhou as administrações da Casa Branca sobre políticas de drogas, também acredita que as empresas de maconha enganaram seus investidores e políticos sobre os benefícios sociais e financeiros da legalização.

“O negócio de cannabis foi vendido em excesso aos investidores, com certeza para obter um ótimo retorno”, disse ele. “Eu acho que houve um grande hype sobre a maconha que acabou sendo uma reputação que nunca poderia fazer jus”.

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#PraCegoVer: Foto que mostra, em fundo escuro, parte de um pé de cannabis em cultivo, com folhas serrilhadas e, no topo, a flor em desenvolvimento. Crédito: THCamera Photography.

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