Empresária luta para construir reputação internacional para a maconha jamaicana

Fotografia que mostra Alexandra Chong sorridente em meio as plantas de sua fazenda de cannabis, usando uma camisa verde com o logo da Jacana em branco. Imagem: Jack Brockway / divulgação.

“A indústria da cannabis será enorme, não apenas como uma competidora recreativa do álcool, mas também dos produtos farmacêuticos — ela tem a capacidade de perturbar grandes indústrias multibilionárias”, segundo Alexandra Chong, para o The Telegraph

Alexandra Chong é a primeira a admitir que parece “atraída por projetos com alguma controvérsia”. Em 2011, Chong, nascida na Jamaica, tinha 30 anos e vivia em Londres quando lançou o Lulu, um aplicativo que permitia às mulheres avaliar os homens com quem haviam namorado. Foi tão bem-sucedido quanto provocante. “Os meninos reclamavam, alguns queriam que a App Store e o Google nos barrassem, e eu tentava salvar a empresa a cada cinco minutos”, lembra ela. (Ele continuou a prosperar, no entanto, e foi vendido para o gigante de aplicativos de namoro Badoo em 2016, por uma quantia não revelada.)

“Não tenho muito medo”, diz ela hoje. “Mas eu acho que há apenas algumas coisas que precisam mudar, seja tornar o mundo do namoro on-line mais seguro para as mulheres, ou estar desestigmatizando a maconha”.

 

 

 

 

Esta última faz parte de seu mais novo empreendimento: Jacana, uma marca de maconha orgânica e sustentável, lançada no início do ano passado na Jamaica. Chong quer construir uma reputação internacional para a cannabis do país semelhante à do champanhe francês ou dos charutos cubanos.

Em seu dispensário na capital da Jamaica, Kingston, ela vende “flor” de cannabis (a planta seca que é tradicional, cannabis fumável), baseados pré-enrolados, canetas vaporizadoras e cartuchos de cannabis, bem como óleo e bálsamo de CBD (canabidiol). Ela também está trabalhando em uma variedade de chás de cannabis voltados para o bem-estar, balas de goma, picolés, barras de chocolate e óleos corporais.

Ela definitivamente escolheu o momento certo. No mês passado, as Nações Unidas reclassificaram a cannabis, retirando oficialmente a maconha de sua lista das drogas mais perigosas, “em linha com as evidências científicas de seus benefícios terapêuticos”, um forte sinal de mudança de atitudes. E é inegavelmente lucrativo — o mercado global de cannabis legal está estimado em US$ 74 bilhões em 2027.

Chong, de 39 anos, provavelmente não é a primeira ideia de um empresário de cannabis (se é que eles têm uma ideia de um empresário de cannabis). Para começar, ela é mulher, no que, ao longo do curto período em que a cannabis se tornou um negócio florescente — nos países e estados dos EUA que legalizaram ou descriminalizaram a droga, pelo menos —, se tornou uma indústria dominada por homens. Ela também é uma ex-jogadora de tênis profissional com educação privada e graduada em direito pela LSE (Escola de Economia de Londres), e não é estranha às páginas da sociedade. Seu marido britânico, o fotógrafo Jack Brockway, é sobrinho de Richard Branson — o casamento de 2015 teve a presença do fundador do Google, Sergey Brin, enquanto o irmão de Brockway é casado com Kate Winslet, e seus amigos incluem a princesa Eugenie.

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Jacana também tem a influência do Vale do Silício por trás disso, com investidores como o capitalista de risco Bill Tai e o ex-diretor de marketing da Microsoft, Mich Mathews-Spradlin. “Esta não é uma indústria fácil de se estar, por causa de seu histórico de proibição e da luta contínua por legitimidade, então realmente ajuda quando pessoas influentes, que entendem a oportunidade, nos apoiam”, diz Chong, que arrecadou US$ 20 milhões para fundar a empresa.

Estamos falando através do Zoom, em uma terça-feira de manhã, com Chong, de seu escritório na fazenda Jacana, na Jamaica, cujas paredes brancas estão cobertas com post-its coloridos. Ela leva seu laptop até a janela para me mostrar a vista: nuvens sinistras aglomeram-se acima de bananeiras, com campos de cannabis e selva tropical além. A casa que ela divide com Brockway, seus dois filhos, Isla, quatro, e Indiana, dois, e vários membros da equipe doméstica, fica perto da rua em que ela cresceu em Ocho Rios.

A fazenda de 40 hectares está alugada por 100 anos de antigos amigos da família. “Tive que falar com toda a família sobre como começar esse negócio de maconha na propriedade deles”, ela ri, “vovó, netos, tias, tios, todo mundo na varanda da família”. O local abrange não apenas a fazenda, que tem capacidade para o plantio e colheita de até 68.000 kg de flores de cannabis por ano, mas também uma fábrica de óleos. Chong tem planos de abrir mais seis dispensários na ilha no próximo ano.

A Jamaica descriminalizou o porte de pequenas quantidades de maconha para consumo pessoal em 2015, tornando possível vendê-la legalmente para fins médicos e terapêuticos. Portanto, além de para aqueles que buscam alívio da dor relacionada ao câncer ou da artrite crônica, também está disponível para quem deseja reduzir o estresse ou melhorar o sono. “Os pacientes precisam ter a recomendação de um médico para poder comprar os produtos”, diz Chong. “Em nossa loja, você pode fazer FaceTime com um médico e ele pode analisar seu histórico médico e recomendar coisas”. Os médicos não escrevem prescrições específicas para produtos, nem aprovam ou recusam pacientes; sua função é oferecer orientação e informações para ajudar os pacientes a encontrar os produtos mais adequados às suas necessidades.

Mas os desafios permanecem. Embora a cannabis seja legal para fins médicos em 35 estados dos EUA e para uso adulto em 15, por que continua a ser um crime federal, os bancos americanos recusam-se a conceder contas a empresas de cannabis. Como resultado, os bancos em países menores como a Jamaica, temerosos de seus relacionamentos com gigantes bancários dos EUA, negam contas a empresas de maconha. “É um negócio que só paga em dinheiro e é um grande desafio para qualquer empresa que esteja tentando crescer”, diz Chong.

No Reino Unido, a cannabis é legal para uso médico, com receita de um médico especializado registrado, desde novembro de 2018. Mas o acesso é limitado, para desgosto dos ativistas que lutam por quem se beneficiaria, incluindo crianças com epilepsia grave.

Leia mais: Brexit interrompe o fornecimento de cannabis medicinal a pacientes no Reino Unido

O que é legal, no Reino Unido, nos Estados Unidos e em muitos outros países, é o CBD, que está crescendo em popularidade como um auxiliar de bem-estar em cremes e óleos, bem como cápsulas, pílulas e balas de goma. Jacana vende seu óleo de CBD on-line no Reino Unido (via savagecabbageltd.com), e Chong espera tê-lo estocado em Fortnum & Mason, Harvey Nichols e Selfridges em breve. O Reino Unido já tem o maior mercado consumidor de CBD da Europa, avaliado em mais de £ 400 milhões (R$ 2,9 bilhões) e com expectativa de crescimento para £ 1 bilhão (R$ 7,3 bilhões) até 2025.

Chong nunca tocou em cannabis em sua juventude. “Eu era uma atleta, então era um não-não”, diz a empresária, que alega ter começado a usar a erva aos 20 anos para lidar com o estresse. Ela não bebe álcool: “Sou sino-jamaicana e não tenho um gene no fígado chamado P450, que produz a enzima que ajuda a quebrar o álcool, então fico vermelha e fico bêbada muito rápido. Tomar uma taça de vinho com meus amigos nunca foi agradável”, diz ela. “Nos tempos realmente estressantes como empresária, a cannabis era a única coisa que me permitia desligar e relaxar”.

Como asmática, no entanto, Chong não fuma, usando um vaporizador, e parte de sua missão com a Jacana é deixar de fumar/vaporizar como principal meio de consumir cannabis, em direção a alternativas mais saudáveis ​​e focadas no bem-estar, como os chás, balas de goma e óleos corporais.

No entanto, ela é rápida em responder sobre as preocupações de que a desestigmatização da cannabis e a criação de produtos mais acessíveis poderiam inadvertidamente encorajar seu uso entre os jovens. “A evidência é clara de que os jovens, até que seus cérebros estejam totalmente desenvolvidos, não deveriam usar cannabis”, diz ela (a maconha medicinal é legal aos 18 anos na Jamaica, enquanto no Canadá e nas partes legais dos EUA ela varia de 18 a 21 — dependendo da província ou estado e das regras médicas e para uso adulto). “As empresas de cannabis têm o dever de, ao promoverem o bem, também comunicar os riscos aos jovens. Esperamos trabalhar com o Ministério da Saúde da Jamaica nisso”.

Enquanto isso, para adultos que tentam navegar pelo mundo da erva legal pela primeira vez, pode ser uma experiência confusa, com uma miríade de produtos de potências variadas e estonteantes. Jacana tenta desmistificar as coisas, com produtos categorizados pelo efeito que têm: Alegria, Paz, Paixão e Alívio. E cada item é rigorosamente dosado, testado e regulamentado, evitando assim os incidentes desagradáveis ​​que alguns podem se lembrar de encontros com a cannabis do mercado ilícito na juventude. Chong também pretende tornar a maconha — ainda associada a um estereótipo de garotos em quartos enfumaçados com bongs — mais amigável para as mulheres. Ela usa o termo “mamajuana” — produtos de cannabis de baixa dosagem como um alívio natural e útil para mães estressadas. “É muito melhor para você do que o álcool, não tem calorias e não vai te causar ressaca”, ela argumenta.

Neste verão, eu inadvertidamente me tornei uma fornecedora regular de chicletes de maconha (por meio de amigos na Califórnia) para as mulheres de Nova York no meu clube do livro, a maioria das quais tem lutado com crianças que estão tendo aulas em casa em regime de isolamento social, enquanto editam jornais, escrevem peças e executam conglomerados de publicações. Também atendendo firmemente ao mercado feminino está a embalagem sustentável de Jacana, com desenhos florais da sogra de Chong, a artista Lindy Branson.

Pais trocam álcool por cannabis durante pandemia de Covid-19

De seus 70 funcionários, um grande número é de mulheres, junto com um grupo de homens jamaicanos educados na Ivy League. Inclusão é uma vertente chave da empresa, e Chong se perguntou se “como uma mulher jamaicana de pele clara, eu deveria ser o rosto da empresa”, preocupada que isso pudesse ser visto como uma contradição às suas próprias políticas de diversidade. Sua diretoria executiva acreditava que sim, como uma jamaicana orgulhosa, assim como a fundadora, ela deveria ser sua cara.

A mãe canadense e o pai sino-jamaicano de Chong se conheceram na quadra de tênis de um hotel na Jamaica, onde sua mãe estava de férias — férias que foram seriamente prolongadas. Seu pai, que era, ela diz, de uma origem “humilde”, ganhou na loteria e usou o dinheiro para fundar uma casa de campo e uma empresa de aluguel de automóveis: ‘Foi antes da era dos super-hotéis com tudo incluído e da ilha estar cheia de estrelas de cinema, e as pessoas alugavam casas de campo e carros e dirigiam pela ilha, não apenas se hospedavam em seus hotéis”. Filha única, ela foi para o internato em Oxford até que, aos 15 anos, uma jogadora de tênis competitiva, ela implorou aos pais que a deixassem se transferir para a academia de tênis Saddlebrook, na Flórida. Um ano depois, ela representou a Jamaica na Copa da Federação e nos Jogos da América Central e do Caribe.

Depois da faculdade na Carolina do Norte, ela foi para a LSE. Ela nutria ambições de entrar na política na Jamaica, mas caiu no florescente cenário de tecnologia de Londres. “Isso me contagiou com o empreendedorismo e me fez perceber que queria começar algo meu”.

“Você tem sucesso, você também tem muitas resistências”, diz Chong hoje sobre o polêmico Lulu. “Quando ninguém está falando sobre você, significa que seu produto é totalmente irrelevante. Tínhamos desafios e ações judiciais, mas o feedback que sempre recebia era: ‘Você é relevante’”.

O tio empresário de Brockway não investiu em Jacana; como defensor da legalização de todas as drogas e membro do painel da Comissão Global de Política de Drogas, pode ser um conflito de interesses. “Mas ele nos dá conselhos incríveis”, diz Chong. “Ele nos ensinou muito — até coisas simples como fazer com que toda a nossa equipe sempre leve um caderno para as reuniões; ele não gosta de reuniões com pessoas que não fazem anotações”.

Jacana conseguiu continuar operando durante a pandemia, e seu dispensário pôde permanecer aberto, pois é considerado um negócio essencial. Chong acredita que a cannabis pode ser uma bênção para os países que lutam para aumentar as receitas na crise de saúde em curso. “A recessão global está chegando, os países e governos estão desesperados para encontrar dinheiro e a regulamentação da maconha é uma boa chance”, diz ela. No Colorado, por exemplo, um imposto especial de consumo de 15% é cobrado sobre a cannabis para uso social, além de um imposto sobre vendas de 15%. O governador de Nova York, Andrew Cuomo, disse recentemente que espera que o estado legalize a maconha “em breve, porque agora precisamos do dinheiro… Vamos vasculhar os armários em busca de receita”.

Muitos especulam que com o Senado dos Estados Unidos sob controle democrata após o segundo turno das eleições na Geórgia, a legalização nacional se tornará uma realidade. E “se os EUA legalizarem, o dinheiro fluirá para essa indústria, globalmente, muito rapidamente”, diz Chong.

“A indústria da cannabis será enorme, não apenas como uma competidora recreativa do álcool, mas também dos produtos farmacêuticos — ela tem a capacidade de perturbar grandes indústrias multibilionárias”, diz ela. “A única questão é a velocidade com que isso vai acontecer — vai demorar cinco anos? Dez anos? Um ano? A questão não é se, mas quando”.

Leia também: O que o novo Senado democrata significa para a legalização da maconha nos EUA

#PraCegoVer: em destaque, fotografia que mostra Alexandra Chong sorridente em meio as plantas de sua fazenda de cannabis, usando uma camisa verde com o logo da Jacana em branco. Imagem: Jack Brockway / divulgação.

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